Litio en Argentina, ¿pasado, presente o futuro?

A partir del 2 de agosto de 2021 el precio del litio se multiplicó por 7 hasta el 11 de noviembre de 2022. Fue así que empezó a recibir el nombre del “nuevo petróleo” u “oro blanco” similar a lo que sucede con los microchips. Esto se debe al aumento que tuvo su demanda por las baterías de iones de litio y su importancia en la transición energética. (Barberon, A.; 2022)

Fuente : Elaboración propia en base al Banco Central de Chile, 2026.

Sin embargo, el precio se desplomó prácticamente con la misma velocidad que había aumentado, para diciembre de 2023 el litio valía un 20% respecto a su valor 13 meses antes. Es así que algunos proyectos se frenaron y que cada vez el negocio del litio era menos rentable (Infobae, 2024)

Esto abre una serie de preguntas: ¿Es el mercado del litio un mercado maduro?, ¿Aumentará la demanda?, ¿Qué papel ocupará Argentina?, es decir, ¿El litio es un tren que ya pasó?

¿Qué es el litio y por qué importa?

A nivel mundial el litio se utiliza en un 88% para baterías, 4% para cerámica y cristal, 2% grasas lubricantes, 1% tratamiento del aire, entre otros. Además del mercado de vehículos eléctricos, la demanda para baterías tiene sustento en otros dispositivos como los aparatos electrónicos portátiles, herramientas eléctricas, almacenamiento de energía, etc. (USGS, 2026)

Con la diversificación de las aplicaciones y el costo cada vez menor, las baterías se están volviendo un componente fundamental de la economía moderna. En 2025 el uso mundial de baterías de ion de litio fue 6 veces mayor que en 2020, siendo claramente los vehículos eléctricos el principal driver de demanda con un 70% de la misma, seguido por el almacenamiento de energía con un 15%. (Colombo, T.; 2026)

El litio es el metal elegido por ser el sólido más liviano de la tabla periódica y poseer una gran capacidad de liberar electrones. Esto le permite almacenar una gran cantidad de energía en poco volumen y con bajo peso. Asimismo, ofrece una menor pérdida de carga en reposo y una mayor eficiencia energética. Además del litio también se utilizan otros materiales como el cobalto, el níquel o el grafito.

Si bien existen algunas alternativas interesantes; como las baterías de sodio debido a su abundancia y por ende bajo precio; las baterías de flujo Redox, especialmente útiles en el almacenamiento de energía; los supercondensadores, útiles por sus tiempos de carga y descarga extremadamente veloces; Baterías de Metal-Aire interesantes para almacenamiento energético. Todas estas opciones aún se encuentran en etapas de desarrollo o con problemas técnicos por lo que aún no son capaces de reemplazar las baterías de litio. (Careaga, I.; 2024)

¿Qué países poseen litio?

En el año 2025 las reservas (recursos económicamente viables) de litio alcanzaron a nivel mundial las 37 millones de toneladas, siendo Chile y Australia los que mayor participación poseen con el 25% y el 23% respectivamente. Argentina comparte el 4to lugar juntos con Estados Unidos, con el 11,89%, detrás de China. (USGS, 2026)

En cuanto a los recursos de litio (más allá de su viabilidad o no económica) los mismos alcanzan los 150 millones de toneladas a nivel mundial con Estados Unidos como el país con mayor cantidad alcanzando los 30 millones de toneladas. Sin embargo, lo interesante son los países que siguen en la lista: Argentina, Bolivia y Chile, con 28, 23 y 13 millones de toneladas respectivamente.

¿Qué tienen de especial estos tres países para sumar en conjunto el 42,66% de los recursos mundiales de litio? La respuesta es el triángulo del litio

Este nombre lo recibe una zona que se encuentra entre los tres países y concentra una variedad de salares de litio. Los tres países se reparten la actividad minera para la producción del litio, con empresas privadas operando en Argentina y Chile, e iniciativa estatal en Bolivia. (Litio Argentina, s. f.)

En cuanto a la extracción del mineral, existen dos fuentes principales: minería de roca dura y evaporación de salmuera. La primera de ellas implica técnicas tradicionales para extraer minerales de la corteza terrestre, implica mucha mano de obra y depende mucho de la maquinaria. La evaporación de salmuera se refiere a bombear a la superficie una mezcla de aguas y sales ricas en litio y, mediante el sol y el paso del tiempo, el agua se evapora y deja las sales de litio. (EnergyX, 2025)

Más allá de los pros y contras de cada manera particular de extracción, ambos consumen mucha energía, requieren mucho tiempo y pueden tener un impacto medioambiental significativo.

En cuanto a esta etapa del proceso productivo, Australia es con diferencia el país que más aporta con 92.000 t/año, seguido por China (62.000 t/año), Chile (56.000 t/año), Zimbabue (28.000 t/año) y Argentina (23.000 t/año). Estos 5 países representan el 90% de la totalidad a nivel mundial. (USGS, 2026)

La refinación y el control chino

Una vez que el litio fue extraído o minado, según sea el caso hace falta un proceso de refinado para transformar el mineral de litio en hidróxido de litio o carbonato de litio de grado batería, según el uso que se le quiera dar. (EnergyX, 2025)

En 2025 se llegó a una cantidad de litio refinado de casi 325.000 t/año. Esto representa un gran cambio respecto a las menos de 250.000 t refinadas en 2024, la gran responsable de este aumento fue China. (IEA, 2026)

Esto aumentó la concentración en la capacidad de refinado del litio, con China controlando el 75% de la misma a nivel mundial.

De igual manera la oferta secundaria de litio, es decir, el litio reciclado, ha crecido un 40% de 2024 a 2025. Asimismo, sólo representa el 5% de la oferta total.

¿Quiénes demandan litio?

La demanda de litio se ha expandido rápidamente durante 2025, superando las 275.000 t/año, un 23% más que en el año 2024, dando cuenta de la aceleración en la electrificación. Si se suman la demanda por parte de los vehículos eléctricos y el almacenamiento de energía, se alcanzan las 200.000 t/año. De igual manera, se espera que la demanda siga aumentando con el correr de los años. (IEA, 2026)

La desconexión entre recursos y producción

Cuando se hace la comparación entre recursos y producción de litio en los diferentes países, queda claro que existe una desconexión. En primer lugar, Estados Unidos es de manera individual el país con mayores reservas a nivel mundial, sin embargo, apenas produce litio.

Que el país esté produciendo “solo” 4.000 t/año no significa la falta de proyectos:

Hacia agosto de 2025 se encontraban de manera oficial tres proyectos en construcción. El más importante de ellos es “Thacker Pass” en Nevada, que planea comenzar su producción hacia 2027 que en una primera fase podría alcanzar las 40.000 t/año. Asimismo se espera que durante 2026 se terminen de construir dos proyectos más que alcanzan entre ambos la capacidad de extraer 10.000 t/año más.

Estos proyectos, junto a otros que se estima empiecen a producir en 2030 podrían lograr que Estados Unidos extraiga unas 100.000 t/año de litio, lo que lo convertiría en uno de los actores más importantes en la producción de litio.

Además de Estados Unidos, hay otra zona que presenta una gran discrepancia entre los recursos que posee y la cantidad de litio que extrae. Esta zona es el ya mencionado triángulo del litio, la zona del planeta que más litio contiene, a pesar de que los países de los que forma parte no alcanzan en conjunto el nivel extractivo de Australia. Para esto debe darse una mirada por el país.

Bolivia

Si bien la historia del litio en este país tiene sus inicios en la década del setenta, toma importancia recién en el año 2008 con la estrategia nacional de industrialización, consistente en 3 fases, a) la explotación de carbonato de litio, b) la industrialización y, c) la comercialización. Todo realizado bajo la dirección y con financiamiento nacional, en palabras de Evo Morales: “Todas las empresas, hasta ahora, quieren invertir sólo para comprarnos carbonato de litio, para que la industria de baterías de litio sea fuera de Bolivia”, agregando que únicamente en 2014, cuando llegara la fase de producción de baterías, el gobierno podría aceptar un socio extranjero. (Barria, C & Nueva sociedad)

18 años después de su anuncio, el plan no se cumplió. Apenas existe una planta estatal que produce unas 3.500 t/año de litio, muy por debajo de las 15.000 t/año de capacidad teórica. (Hidayat, 2025)

Al inicio de su mandato, el actual presidente de Bolivia planteó establecer una nueva ley que establezca reglas claras para atraer inversiones y, al mismo tiempo, resguarde los intereses nacionales. Al mismo tiempo criticó los contratos realizados durante el Gobierno de Luis Arce para la explotación de este recurso, firmados con una empresa rusa y una china. (Infobae & Hidayat)

Recientemente el gobierno nacional planteó el pago de regalías por la explotación del litio de entre el 4 y el 15%, en función de los precios internacionales. (Velarde, 2026)

Chile

Detrás de Australia y China, Chile fue el tercer país con mayor cantidad de litio extraído en 2025. Se obtiene prácticamente en su totalidad de la región de Atacama (triángulo del litio), en el salar de Atacama con solo dos empresas que lo operan: SQM y Albemarle. (Rojas, 2026)

Asimismo, se espera que para el año 2027 otros proyectos empiecen a aumentar la producción de litio en otros salares dentro de la región de Atacama. Además, la empresa Rio tinto espera comenzar la producción de litio para el año 2030 en el salar de Maricunga.

Cabe destacar que desde el año 2020 a la fecha, Chile ha ido perdiendo participación en la producción mundial, pasando de representar el 26,06% del total en 2020 al 19,31% en 2025.

Argentina

El caso de Argentina es un poco diferente a los dos países anteriores, si bien en 2020 el país representaba el 7,15% de la producción mundial y en 2025 el 7,93%; durante el 2022 solo representó el 3,66%. (USGS, 2026)

En 2025 la producción de litio en el país ha aumentado un 66%, alcanzando las 23.000 t/año de litio. Esto ha sido posible gracias a 6 proyectos que producen litio: Sal de Oro, Cauchari-Olaroz, Centenario-Ratones, Mariana, Olaroz, y Fénix. Todos desarrollados por un total de 7 empresas de diversos países o provincias. En su totalidad estos proyectos suman un CAPEX de USD 2.748 millones (aunque dichos montos podrían estar subestimados o desactualizados). (Diaz, 2025)

Además, existen 15 proyectos en etapas avanzadas, con un CAPEX de USD 8.252 millones, que por la forma de financiarse de estos proyectos, es esperable un ingreso de divisas al país para realizar este tipo de inversiones.

También es importante tener en cuenta el cash cost, es decir los costos directos de extraer el litio hasta su venta, a la hora de analizar la competitividad de los yacimientos argentinos.

Argentina se encuentra en un nivel intermedio según el yacimiento en particular, muy por debajo de los costos chilenos, en gran parte por su alto nivel de regalías.

Estos proyectos junto a los que ya están en producción, podrían lograr que las exportaciones alcancen los USD 11.341 millones, con un precio promedio entre los 9.000 y 12.000 USD/t.

Estas proyecciones se ven beneficiadas en gran medida por el RIGI, Régimen de Incentivos para Grandes Inversiones, régimen que ofrece beneficios y seguridad jurídica a proyectos de gran escala en diversos sectores de la economía.

Los 21 proyectos ya aprobados (de diversos sectores) suman una inversión total de USD 46.708 millones. Si tomamos en cuenta el periodo 2024-2035, las inversiones en total suman USD 35.371 millones, de los cuales USD 5.787 millones se originarán en proyectos para extraer litio. (Ministerio de Economía, s. f.)

Entre los proyectos aprobados para extraer litio se encuentran:

Provincia	Proyecto	Inversión total (millones de USD)	Empleos (directos e indirectos)	Producción (t/año)
Jujuy	Ampliación Cauchari Olaroz	1.241	1.787	45.000 – 85.000
Salta	ProyectoRincon	2.744	1.985	53.000 – 60.000
Salta y Catamarca	Sal de Oro II	547	2335	23.000
Catamarca	Hombre MuertoOeste	292	670	12.000
Catamarca	ExpansiónFase 1B	531	1273	9.500
Catamarca	Proyecto de la Sucursal Dedicada de Liex SA	710	4406	40.000

Fuente: Ministerio de Economía, s. f. & Bellato, 2026. El dato de producción hace referencia a la producción total en proyectos nuevos o la ampliación de la misma según el caso.

Entre todos los proyectos, se estima un aumento de la capacidad de producción de litio entre 182.500 y 229.500 t/año, junto a una inversión total de USD 6.065 millones y la creación de 12.456 puestos de trabajo, ya sea directos o indirectos.

Si Argentina se sigue insertando en el mercado internacional de la misma manera, podría esperarse que lo haga con el 86,7% de carbonato de litio y 13,3% de cloruro de litio. Siendo el carbonato de litio junto al hidróxido de litio los que alcanzan los precios internacionales más altos al ser directamente demandados para la fabricación de baterías y el cloruro de litio junto al espodumeno los que requieren un proceso de refinado o representan un compuesto intermedio. Esto se daría con China y Estados Unidos como los grandes demandantes de litio argentino.

El mercado del litio hacia 2035

Según la IEA (2026), la demanda de litio a nivel global va a seguir aumentando durante las siguientes 2 décadas, alcanzando en 2040 un nivel 3,5 veces mayor que en 2025, con los vehículos eléctricos como la principal fuente de demanda a medida que el uso de los mismos siga creciendo. Asimismo, la demanda para almacenar energía seguirá aumentando, alcanzando una demanda de 70.000 t/año en 2040 y 90.000 t/año en 2050.

Como es de esperar con la cantidad de proyectos en curso y aquellos aprobados por el RIGI, Argentina ocupará un lugar más importante en la producción mundial de litio, con la ventaja de mantener unos costos competitivos respecto de los demás países.

En cuanto al refinamiento, existe un potencial de diversificación, reduciendo la importancia China del 75% al 66% para 2035, con Argentina jugando un gran papel al aumentar la oferta del litio extraído de las salmueras con “grado de batería” sin la necesidad de pasar por fábricas de refinado en China, alcanzando el 10% de la capacidad mundial de productos químicos de litio para 2035.

Conclusión

Si nos remitimos a la pregunta de ¿El litio es un tren que ya pasó?, existen dos respuestas:

Por un lado queda claro que es una oportunidad perdida el aumentar notablemente la producción de litio después de que alcance sus precios máximos y lograr ser un actor fundamental del mercado cuando el precio es aproximadamente solo un 15% de lo que supo ser.

En segundo lugar se puede decir que el tren apenas está saliendo, Argentina ganará cada vez más lugar en el mercado internacional del litio hasta convertirse en uno de los principales productores de litio, con uno de los menores costos para producir y uno de los productos mejor valorados en el mercado.

Si bien en un mundo ideal ambas cosas se darían a la vez, es cuestión de cada uno asignar el peso a cada una de estas dos situaciones: ¿Pesa más el precio no aprovechado o el lugar ganado? En mi caso, me quedo con la segunda opción.

Asimismo, me surge una pregunta que, espero poder responder en el corto plazo: ¿Argentina debe mantener y aprovechar su ventaja extractiva o debe incursionar en una integración vertical para insertarse en la cadena de valor con la producción de baterías?